今や“腸が10割”の時代。腸活をアップデートする基礎知識。

健康に直結する、腸の組織と哲学。

カラダの司令塔にして絶対君主は脳、と長らく信じられてきた。でも近年、実は多くの臓器や組織が脳と相互に情報をやりとりして生命活動が維持されていることが分かってきた。その中でも重要視されているのが腸。なにせ多細胞生物の進化のごく初期、最初に作られた器官が腸だからだ。

たとえばクラゲやイソギンチャクの仲間であるヒドラ。口と腸しか持ち合わせていないこの生き物は、貪欲にエサを捉えて口に運び、腸で消化吸収し、未消化物を口から排泄する。脳がなくても数億年前から逞しく生命を繫いでいる生物だ。

進化の過程で脳を手に入れた多くの生物も食物を口に運び、腸で消化吸収し、生きるためのエネルギーを得るのはヒドラと同じ。厳密には胃で食物を攪拌し、小腸で消化吸収し、大腸で便を作って肛門から排泄する仕組み。

基本的に口から肛門に至る消化管は食べ物が入ってきた瞬間から自発的に蠕動運動を開始して食物を奥へ奥へと運んでいく。脳の指令がなくても独立して活動するあたりは、まさにヒドラと同様だ。

こうして消化管の働きを改めて眺めてみると、あることに気づくかもしれない。当たり前だが食物は外から取り入れる物質だ。これを咀嚼して攪拌して最小の単位にして腸管から「体内」に吸収し、残ったものを排泄する。

つまり、消化管および腸はカラダの内部にある器官とはいえ、ある意味「外界」だということ。生命は脳よりもまず、この内なる外界からスタートしたと言ってもいい。

さて、現在消化管の中でも腸が重要視されている最大の理由が腸内細菌だ。ご存じの通り、腸には膨大な数の細菌が存在している。これらの細菌が健康に関与していることは既によく知られている事実。腸内研究の第一人者、國澤純さんは次のように言う。

「とくに大腸に関しては食物残渣の水分を吸収して便を作る働きがよく知られていますが、それだけではありません。我々人間が分解できない栄養素を大腸に棲む多くの腸内細菌が分解し、そこから作り出されるものが人体に吸収される。腸内細菌は“もうひとつの消化管”という考え方もできます」

今や健康志向の人々の共通言語となった腸活。すでに腸活を心がけているという人も、今さら聞くのも気が引けるという人も、基礎知識から最新の知見まで一気見できるこのチャンスをお見逃しなく。

消化管｜カラダと外部を繫ぐ最重要インターフェース。

食物の通り道は口から始まり、食道、胃、小腸、大腸を経て肛門へと至る。体幹を貫くこれらの臓器の総称は消化管。文字通り、全長約9mにもなる一本の管だ。外界から取り入れた食物はこの管を伝わって体内に取り入れられ、残ったものが排出される。いわば外部とのインターフェース。

ちなみにピンクの臓器は代謝や解毒を行う肝臓、オレンジの臓器は消化酵素や血糖コントロールに関わるホルモンを分泌する膵臓。これらは消化管と連携してエネルギーの獲得や代謝に関わっている。

小腸｜栄養吸収と免疫を司る唯一無二の巨大臓器。

小腸は胃で攪拌された食物が送り込まれていく臓器。長さは6〜7mで管の内側は絨毛という無数のひだで覆われている。このひだをすべて平らに広げるとテニスコート1〜2面分になる。絨毛の役割は最小単位まで分解された糖質やタンパク質などの栄養素を速やかに吸収すること。

また、小腸には食べ物の他に細菌やウイルスなどの異物も運ばれてくる。これを不用意に体内に入れないために多数の免疫細胞が集まっている。

大腸｜腹部をぐるりと一周する食物の最後のパスウェイ。

小腸でほとんどの栄養素は吸収されるが、ヒトの消化酵素で分解できない残りの栄養素は大腸に運ばれていく。全長約1.5mの大腸の主な役割はそれらの栄養素の水分を吸収して便を作ること。

小腸における食物の通過時間は4〜6時間だが、大腸のそれは15〜20時間。これは小腸が絨毛によってスピーディに栄養吸収を行うのに対し、突起のない大腸では食物残渣がゆっくり通過するから。近年は大腸に棲息する腸内細菌の重要性が注目されている。

腸内細菌｜種類は1000、数は30〜100兆、多様な顔を持つ体内生命体。

小腸や大腸は食物の消化吸収や排泄になくてはならない大事な臓器。でも、それだけではなく全身の健康に関わっていることがここ最近分かってきた。

そのキーワードは腸内細菌。腸には1000種類、30〜100兆個もの腸内細菌が棲息していて、腸内細菌のバランスがよければカラダに有用な働きをすることが明らかになったのだ。

意識の高い人々にとって、腸内細菌および腸内環境を整える腸活はもはや常識。乗り遅れるべからず。